近日，一项研究发现，黑素皮质素受体-2（MC2R）基因可能在犬类的驯化中发挥了作用，使它们发展出社会认知技能，与人类交流互动。这一基因与产生应激激素皮质醇有关。相关研究于近日发表在《Scientific reports》上。

人们认为，通常控制能影响社会行为的激素的那些基因，其改变也关系到犬的驯化，但尚未准确地确定哪些发生了遗传变化。

此次，日本麻布大学兽医学部科学家利用两项任务调查了624只家犬的社会认知互动。在第一项任务中，狗需要根据实验者的提示，如注视、指点或敲击，来决定哪个碗下面有食物。这测试了狗对人类手势和表达的理解。在第二项任务中，狗需要应对一个问题解决测试，它们要尝试打开一个容器来获得食物。在这一任务中会测量狗看实验者的频率和时长，这体现狗对人类的社交依恋。

团队将实验中的狗按品种分为两组：古代组（由在遗传上更接近狼的品种组成，如秋田犬和西伯利亚雪橇犬）和一般组（其它所有与狼在遗传上更远的品种）。他们报告说，相比一般组，古代组在问题解决任务中更少去看实验者，意味着它们对人依恋较少。在第一项任务中没有发现显著的与品种相关的差异。

然后，团队寻找两组间与人相关认知能力的相关基因差异，包括催产素（OT）、催产素受体（OTR）、MC2R和一个叫WBSCR17的基因，该基因涉及人类中的威廉姆斯综合征（特征为过度社交行为）。MC2R基因的两个变化，同时与第一项任务中正确理解姿势和问题解决任务中更频繁看实验者有关。

科研人员认为，这些发现说明MC2R或许在狗的驯化中起到作用，令狗在人类身边时压力水平更低。